图：阿联酋“希望号”火星探测器於20日在日本种子岛宇宙中心升空\路透社
综合BBC、新华社、Space网站报道：因天气原因两次延期后，阿联酋“希望号”(Al-Amal)火星探测器於日本当地时间20日早上6点58分(香港时间20日清晨5时58分)，在日本种子岛宇宙中心成功升空，为阿拉伯世界开启首次星际探索任务。“希望号”预计於2021年2月抵达火星，以纪念阿联酋建国50周年，其主要科研任务是收集火星大气层数据。今年为火星探索大年，继阿联酋之后，中美的火星探索任务也将於近期展开。
“希望号”原定於7月15日发射，但受天气原因影响，发射窗口期两次更改，最后定於7月20日发射。日本当地时间20日早上6点58分，“希望号”由三菱重工的H-2A火箭搭载，在日本鹿儿岛的种子岛宇宙中心升空。
“希望号”设计寿命为2年，到达火星上空后，“希望号”将在距火星表面2万至4万公里的轨道上，飞行一个火星年(687天)，以收集火星大气层的数据，包括沙尘暴与水分流失等情况、天气与季节变化等，帮助建立完整火星大气变化资料库。相关数据将与全球200个太空研究机构共享。
盼证明小国亦可探索太空
“希望号”不仅是阿联酋首个火星探测器，也是阿拉伯世界首个火星探测器。“阿联酋火星任务”自2014年起展开，耗资2亿美元(约15.6亿港元)。由於阿联酋在航天科技和太空飞行器的设计製造方面经验非常有限，其国家太空总署成立也仅有6年，因此这次火星探测任务由阿联酋穆罕默德.本.拉希德航天中心，联合与美国科罗拉多大学博尔德分校、亚利桑那州立大学、加州大学柏克莱分校合作研发，由日本三菱重工负责火箭发射。
目前只有美国、俄罗斯、欧洲太空总署和印度的火星探测器，成功抵达火星。“阿联酋火星任务”数据分析主管马特洛希称，以往太空探索主要由少数大国主导，如果“希望号”任务成功，将证明像阿联酋一样的小国亦可探索太空。
“希望号”任务难度颇大，预计明年2月进入火星轨道之后，再围绕火星飞行，届时将要耗用约一半燃料产生转向及逆向动力，由时速逾12万公里减至近2万公里。另外，由於无线电讯号传回地球需10分鐘以上，“希望号”进入火星轨道的过程将完全依靠自动运作，风险极大。其后会进入火星背面，通讯将出现短时间中断，风险亦将升级。“希望号”能否成功完成火星任务，仍然未知。
火星任务负责人沙里夫认为值得冒这个风险，并表示，“无论成功还是失败，阿联酋都将在这次任务中提升自身实力，并且积累经验和知识。”
探测期来临 中美蓄势待发
由於公转周期不同，地球和火星大约每两年“相遇”一次(即地球与火星之间的距离最近)，被视为展开火星探索任务的理想窗口期。正因如此，在今年7月至8月迎来的火星探测发射窗口期，多国不约而同将目光投向“红色星球”，希望充分利用这一时机开展火星探测。
继阿联酋之后，中国的火星探测器“天问一号”与美国的火星车“毅力号”(Perseverance)也蓄势待发。“天问一号”暂定7月到8月上旬发射，“毅力号”拟於7月30日升空。与“希望号”不同的是，中美两国的探测器将在火星登陆，研究火星的地质情况。
受新冠疫情影响，欧洲太空总署与俄罗斯航天局的火星车项目推迟到2022年发射。日本则计劃於2024年发射火星卫星火卫一探测器。
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